La perception douloureuse ne dépend pas uniquement du stimulus reçu. Dans l’hypoalgésie placebo, les attentes modifient la douleur ressentie. Une sensation est ainsi vécue comme moins douloureuse lorsque la personne s’attend à ce qu’elle le soit. Les auteurs ont utilisé ce phénomène pour étudier le poids des attentes dans la perception de la douleur.
Menée à Londres et Oxford, l’étude a modifié les attentes des participants concernant l’intensité de chocs électriques, puis mesuré la douleur perçue. Elle s’intéressait aussi à l’interoception, c’est-à-dire la perception des sensations corporelles, et à l’alexithymie. Dans ce contexte, l’alexithymie désigne une difficulté à identifier et décrire ses propres émotions.
Au total, 96 adultes ont participé, dont 28 personnes autistes et 25 personnes alexithymiques. Le résumé mentionne aussi 55 participants qui n’étaient ni autistes ni alexithymiques. Selon les analyses, l’alexithymie et l’anxiété trait prédisaient de manière fiable l’ampleur de l’effet placebo. Le résumé ne précise toutefois pas dans quelle direction allaient ces associations.
Les traits autistiques présentaient pour leur part un effet faible et incertain sur l’ampleur de l’hypoalgésie placebo. Les auteurs estiment que certaines différences de perception des sensations corporelles auparavant attribuées à l’autisme pourraient être mieux expliquées par une alexithymie associée. Ces résultats portent sur des associations et ne montrent pas que l’alexithymie cause ces différences perceptives.
- Type d’étude
- Étude expérimentale utilisant un paradigme d’hypoalgésie placebo avec manipulation des attentes concernant la douleur.
- Population
- 96 adultes étudiés à Londres et Oxford, en Angleterre. Le résumé rapporte 28 personnes autistes, 25 personnes alexithymiques et 55 personnes ni autistes ni alexithymiques.
Dans cette étude, l’alexithymie et l’anxiété trait étaient des prédicteurs plus fiables de l’ampleur de l’effet placebo sur la douleur que les traits autistiques, dont l’effet était faible et incertain.